老子认为，统治者是聪明而狡猾的，而人民是愚昧而软弱的。陈寅恪总结得好，认为中国之人，下愚而上诈。人民的愚昧，是社会的不平等造成的。统治者垄断一切信息，并拥有暴力机器，人民只能处于被统治的境地。通行本《老子》里面主张人民和统治者都应该是愚的，并不是在愚民，深刻含义意在说，人民是愚的，而统治者是智的，这样公平、平等吗？
统治者的"聪明"和狡诈，主要表现为智辩、巧利、伪虑三个方面。智辩是说统治者有知识、有分别心，搞出一套仁义道德教化的是非标准出来，殊不知这种道德意识形态，都是用来规训和愚弄人民的，而统治者自身是不讲道德的。巧利是说统治者的狡诈心和功利心，统治者为了自身的统治利益，不仅弄出一套道德的是非标准，还弄出一套威慑人民的刑罚标准，"刑不上大夫"，刑罚是针对人民的。伪虑是说统治者的虚伪性和算计心，统治者成为恶人，还装好人，在伪善的面装下处处是对人民的算计。当下的贪官，这三个方面的特征都是俱全的。
统治者的智辩、巧利、伪虑，遭殃的是人民，对人民构成直接的伤害，人民没有任何权利，人民成为统治的对象。统治者的智辩，直接侵犯了人民的利益，导致人民的利益得不到保障；统治者的巧利，导致社会的不公平，因为人民也会反制、反抗、甚至效仿统治者而违法犯罪；统治者的伪虑，导致形成一个虚伪的社会，人民处处上当，人民的单纯心也就不会有了。
所以老子认为，要使人民的利益得到保障，统治者就得绝弃智辩，"绝智弃辩，民利百倍"（灭绝巧智抛弃巧辩，人民的利益就会大大增加）。要使人民遵纪守法，统治者就得绝弃巧利，"绝巧弃利，盗贼无有"（灭绝巧诈抛弃私利，人民就不会为非作歹）。要使人民回到单纯质朴的状态，统治者就得绝弃伪虑，"绝巧弃利，盗贼无有"（灭绝作伪抛弃心计，人民就会恢复到童真状态）。统治者是导致人民不幸福、社会动乱的根本原因，统治者是因，人民是果。所以要想社会变得安宁，首先要保证人民的利益。
智辩、巧利、伪虑还只是统治者的表现形式，统治者之所以智辩、巧利、伪虑其原因在于统治者的人心也坏、贪心不足。所以统治者不仅仅要从表现形式上去"绝智弃辩"、"绝巧弃利"、"绝巧弃利"，仅这三种表述还不够，还要从根本上去纠正。"三言以为使不足，或命之或呼属：视素保朴，少私寡欲。"（用这三句话来表述还不够，如果对其本质属性进行命名就是：保持质朴，清心寡欲。）
老子肯定了统治者正常的欲望，但这种欲望以不伤害人民的利益为原则，所以不能纵欲。既不是禁欲，也不是纵欲，而是保持一个适中的状态，返璞归真，清心少欲，即"视素保朴，少私寡欲"。值得注意的是，通行本《老子》多次讲到无欲（禁欲），而郭店《老子》甲本不讲欲望，只讲寡欲（即少欲）、不欲（不欲不等于无欲，不欲是指不主动去追求欲望，也就是保留正常的合理的欲望）。
有的学者认为，老子的绝智思想（通行本《老子》称为弃智），是消极的。理由是，绝智就是反智主义，反知识、反文明。这是对老子的严重误解。这些学者忽视了这几个问题，绝智是针对谁说的？为什么要绝智？绝智是为了谁？第一个问题，绝智是针对谁说的？如果绝智是针对人民说的，那绝智的确很消极，上文分析了，恰恰相反，绝智是针对统治者说的。经过老子的观察，社会中最坏的人就是统治者，因为统治者压迫着人民，剥削着人民。但是这些人都有一个共同的特征，他都是有知识、有文化的，统治者都是读书人，古代都是读书人才能成为统治者。越是有知识、有文化的这些人，往往就是统治者，就越坏。第二个问题，为什么要绝智？统治者有知识，有文化，聪明且狡诈，这种智成为了统治者用来压迫人民的工具，统治者的智和人民的愚，导致社会的阶级格局，所以相对人民的愚来说，统治者的这种智是致命的危害。第三个问题，绝智是为了谁？智（即知），和现代语境中的知识和智慧还有区别，传统意义上的智，是指意识形态话语模式下的是非之心，而这种是非之心是统治阶级构建的，是为了统治利益而进行的愚民政策。统治者的智是造成人民伤害的主要工具，那么绝智才能保障人民的利益，"绝智弃辩，民利百倍"。所以绝智是为了人民，这是民本思想，如果学者认为这是消极，那说明学者是为统治阶级说话的。老子也并不反对文化，只是反对用来统治人民的意识形态之文化，真正的文化也服务人民的，而不是异化人民的，所以老子主张民自化，在后边的章节后，会具体讲到。
另外要提一下，绝智还不等于无智，绝智是超越智的意思，绝智是为了守道。是非善恶之分的分别心，是统治阶级为了一己之私而构建的二元对立的虚妄价值观，而道是整全，没有分别心的。绝智，就是反对以智治国，就是为了实现以道治国，所以通行本《老子》第六十五章说："故以智治国，国之贼；不以智治国，国之福。"通行本《老子》第十章："爱国治民，能无知乎？"
绝智还不等于无智，这是好理解的，绝智说明先有了智，绝智只是为了超越智。举个例子，学书法不能只停留在临摹阶段，要抛弃临摹，当我们说抛弃临摹时，是说先已经临摹过了，但要超越临摹，而不是不临摹。所以在老子看来，从无智走向智还不是终结，还得从智走向道。以智治国的社会，是具有阶级的社会，是残酷的社会；以道治国的社会，是平等自由的社会，是理想的社会。
老子之前的民本思想认为，要使人民的利益得到保障，统治者就得绝弃智辩，"绝智弃辩，民利百倍"（灭绝巧智抛弃巧辩，人民的利益就会大大增加）。要使人民遵纪守法，统治者就得绝弃巧利，"绝巧弃利，盗贼无有"（灭绝巧诈抛弃私利，人民就不会为非作歹）。要使人民回到单纯质朴的状态，统治者就得绝弃伪虑，"绝巧弃利，盗贼无有"（灭绝作伪抛弃心计，人民就会恢复到童真状态）。统治者是导致人民不幸福、社会动乱的根本原因，统治者是因，人民是果。所以要想社会变得安宁，首先要保证人民的利益。
智辩、巧利、伪虑还只是统治者的表现形式，统治者之所以智辩、巧利、伪虑其原因在于统治者的人心也坏、贪心不足。所以统治者不仅仅要从表现形式上去"绝智弃辩"、"绝巧弃利"、"绝巧弃利"，仅这三种表述还不够，还要从根本上去纠正。"三言以为使不足，或命之或呼属：视素保朴，少私寡欲。"（用这三句话来表述还不够，如果对其本质属性进行命名就是：保持质朴，清心寡欲。）
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