顾炎武字宁人，昆山人。他看到明末变故很多，所以讲求经世致用的学问。南明的鲁王授他为兵部司务，事情没有成功，他的母亲便绝食而死，死前告诫顾炎武不要到异姓的清朝做事。炎武认为自己怀有为世所用的策略，不得一展自己的志愿，因此在所到的地方就稍稍地试一下。他在山东的长白山下开垦农田，在山西的雁门北面放牧，积累了千两白银。顾炎武走遍了边关要塞，四次到明孝陵拜谒，六次拜谒明思陵，才在陕西的华阴住下来。他认为“华阴控扼潼关和渭河的路口，即使足不出户，也能听到天下的事。一旦有警报，就能进山把守险要的地方，不过只有十里路那样的距离；如果有志于四方，那么一出潼关的关门，也有居高临下其势不可阻挡的便利”。因此在这里定居。他曾经和友人谈论学问：读书人如果不首先说是非荣辱，就是没有根基的人；不是好古多闻，就是空洞的学问。没有根基的人去讲空洞的学问，我看他每天声称从事圣人的事业，而离开圣人的言行更远了。”康熙十七年，朝廷诏举博学鸿儒科，又修纂《明史》，大臣们争相举荐他，他誓死不从。
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