所谓的“宽”可能是相对中国的高考来说的。美国大学给人的感觉不需要申请者像准备中国高考一样艰苦，但是确实需要很多综合的素质，比如较好的成绩，一定的课外活动，一些可以展现学生能力和社会责任感的工作等等。也许申请者并不需要像中国学生一样在几门规定学科达到很高水平的掌握程度，但考量综合素质，学生的压力也是很大的。
从这个角度来看，“严”应该是指执行力很强的规定以及大学课程的强度。相比于中国大学有时候可以对成绩做一些处理，或者给予学生额外补考/重修的机会，美国大学的规定是比较严格的，加之对作弊的处罚力度也相对较大，人们会觉得美国大学的“出”比较严。
另一个角度就是美国的高中可能知识上没有国内的强度大，但是到了大学缺和中国一样甚至超过中国，所以在大学里学习压力会相对更大，给人以“宽进严出”的感觉。
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