地球陆地表面有一层疏松物质，即土壤。它是由各种颗粒状矿物质、有机物质、水分、空气以及大量的微生物组成的。土壤是微生物生存的天堂，一克土壤里就有数亿个微生物，即使在荒无人烟的沙漠，一克砂土中也有十万多个微生物存在。它们一般都藏在土层10厘米、20厘米深处。土层越深，微生物数量就越少；但最表层的土壤由于阳光照射，水分又少，所以活的微生物数量也较少。土壤中数量最多的是细菌，其次是放线菌、真菌。
土壤中的微生物虽然看不见、摸不着，但它们却具有其他生物的不可替代的作用。首先这些微生物在分解利用有机物时可以产生大量的二氧化碳。地球上的二氧化碳有90%是由微生物产生的，这就给生长在土壤上的各种植物提供了取之不尽、用之不竭的能源和食物。
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