汉字最早的载体是陶瓷,接下来依次是动物甲骨、青铜器、竹简、木犊和缣帛。在竹简出现之前,也就是战国之前,不但所有的记载都很模糊,而且所使用的文字数量也有限。所以,关于商、关于夏、关于唐虞以及更早的历史,到了战国时期都只能成为传说。但因为竹简以及纸张的出现,这些传说传承到了现代。历史上有夏朝存在是确切无疑的,但夏朝之前如何如何,真的就是传说了。
传说,尧执政初期,还没有基本的国家制度,国家只是部落联合体,非常松散,不利于国家的统一管理,所以在尧积累了一定的施政经验后,开始建立国家政治制度,其中很重要的一条就是按各种政务任命官员,在我国历史上第一次建立较为系统的政治制度,为奴隶制国家的产生奠定了基础,史称唐朝。
尧死以后,舜建立的王朝史称虞朝。
舜命禹担任司空,治理水土;命弃担任后稷,掌管农业;命契担任司徒,推行教化;命皋陶担任“士”,执掌刑法;命垂担任“共工”,掌管百工;命益担任“虞”,掌管山林;命伯夷担任“秩宗”,主持礼仪;命夔为乐官,掌管音乐和教育;命龙担任“纳言”,负责发布命令,收集意见。还规定三年考察一次政绩,由考察三次的结果决定提升或罢免。
舜在年老的时候,认为自己的儿子商均不肖,就确定了威望最高的禹为继任者,并由禹来摄行政事。
据说舜在尧死之后,在位39年,到南方巡守时,死于苍梧之野,葬于江南九疑山,称为“零陵”。