“魏晋南北朝”，它是几个朝代统称的复合词，虽然只有五个字，但其中所包括的朝代或国家，可以多达几十个。
我们不妨就先从“魏晋南北朝”一词开始，“魏”指的是三国里的曹魏。由于曹操挟天子而令诸侯，曹丕继位后受汉室禅让，所以“魏”为正统，然而持续时间过短，而且继少帝曹芳被废之后，曹魏完全处于司马家的挟持状态。而“晋”主要指的是三国灭亡后，由司马氏所建立的西晋王朝，与后来割据在南方维持半壁江山的东晋王朝。而此时，北方是“五胡十六国”时代（不包含代国）。“南北朝”则指东晋正式灭亡后，南北对峙形成的几个朝代，南方包括宋、齐、梁、陈四朝，北方则有代国的后裔北魏、东魏、西魏、北齐、北周，直到隋朝建立，统一中国南北方后，自东汉灭亡后，长达近四百年的“魏晋南北朝”才算正式结束。
除了魏晋南北朝一词外，也有以“六朝”来指称这个时期的用法，六朝指的是东吴、东晋、宋、齐、梁、陈，这几个朝代的时间基本上与魏晋南北朝相当，它的特点是这六个朝代都立国于江东地区，而且国都都在建康（或称建业、建邺，即今日之南京）。
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