航天飞机退役后，俄罗斯的“联盟”号载人飞船将承担空间站主要的载人及运送物资任务。而美国的新载人飞行器将会是什么？2004年，美政府就出台了以重返月球及载人火星探索为目标的“太空探索新构想”，设想2020年在月球上建立永久基地。构想中，“乘员探索飞行器”(CEV)将成为航天飞机的接班人。它既能将航天员送到空间站，也能将航天员或自动探测器送到月球、火星等目标。CEV是一个类似于“联盟号”或“阿波罗”号飞船的雏形航天器，是为了追求更安全而有所退步的飞行器。与航天飞机相比，驾驶CEV不需要驾驶员有试飞员的经验。
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