《说文解字》对“玉”字的解释是：玉，石之美。有五德：“润泽以温，仁之方也；腮理自外可以知中，义之方也；其声舒扬，尃以远闻，智之方也；不桡而折，勇之方也；锐廉而不技，洁之方也。象三玉之连，丨其贯也。”大意是说，玉有五种品德：它的样子柔润有光泽而又温和，这好比人具有“仁”的品质；玉的纹理，从外往里看，看得一清二楚，这好比人的“义”；玉的声音舒缓悠扬，传至远方，这好比人的“智”；它决不弯曲，宁可折断，好比人的“勇”；玉虽然有棱有角，但它不会使人受伤，这好比人的洁行。
儒家学说宣扬“仁、义、礼、智、信”，其中最根本的一点就是仁，人们敬仰那些“仁者爱人”的人，把他们尊为君子，而“仁”的核心就是德。孔子曰：“夫昔者，君子比德于玉。”就是把德与君子联系起来并追溯至远古。玉就代表德，德就物化为玉，玉德就成为文明社会发展的精神支柱。那时有德的人都随身佩带玉，时时以玉的品德来约束自己：“君子就是玉，玉就是君子。”
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