外交代表机关通常分为三级：以大使为馆长的称大使馆；以公使为馆长的称公使馆；以代办为馆长的称代办处。建交双方政府有义务对对方建馆给予协助与便利。
在二次大战后，国际间还出现过其他一些官方或半官方的代表机关，这种代表机关往往是两国关系正常化前的一种特殊做法和过渡形式。
如中美在两国关系正常化之前，于1973年商定互设联络处。根据双方协议一，联络处设有主任、辅助人和官员，主任具有大使衔，辅助人也可具有大使衔。联络处不是正式外交代表机关，其主任和其他官员不是外交团成员，不登外交官名册，但享有外交特权和豁免权。
外交代表机关的主要职能有：
1、在接受国中代表派遣国。
2. 代表本国政府同接受国政府进行联系和办理各种交涉，商谈两国关心的国际问题和交涉两国关系上存在的问题等等。
3. 在国际法许可的范围内，保护本国及其侨民和企业在接受国中的利益。
4. 通过一切合法手段，即通过接受国公开的报刊、出版物、广播以及同接受国官方机关接触等途径了解和调查接受国的政治、经济、军事等各方面的情况和事态，并向本国政府做出报告。
5. 促进本国和接受国之间的友好关系和发展两国间经济、文化和科学关系等。
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